Piero di Cosimo, entre l'excentricité de l'invention et la rigueur de la bottega
Piero di Cosimo incarne une singularité dans la Renaissance florentine. Entre 1462 et 1522, ce peintre développe une œuvre où l'excentricité de l'invention cohabite avec la rigueur de la bottega.
Piero di Cosimo, né Piero di Lorenzo (vers 1462-1522), demeure l'une des figures les plus singulières de la Renaissance florentine. Souvent réduit à l'image d'un excentrique reclus, peignant des mythologies fantastiques et des scènes préhistoriques, cette perception, largement héritée des écrits de Giorgio Vasari, occulte une réalité plus complexe : celle d'un technicien méticuleux et d'un maestro à la tête d'un atelier influent, capable de former la génération suivante de maîtres toscans.
Analyser Piero di Cosimo impose de démêler l'homme de sa légende pour comprendre l'artiste. Son œuvre se caractérise par une inventivité thématique rare, mais elle repose sur des fondations techniques solides et sur une structure de production bien ancrée dans le système florentin des botteghe (ateliers).
Un technicien de la transition
La carrière de Piero di Cosimo s'étend sur une période charnière, de la fin du Quattrocento au début du Cinquecento. Sa technique picturale reflète cette transition, mêlant l'héritage florentin du disegno (le dessin comme base de tout) à une fascination profonde pour les innovations venues du Nord.
L'influence flamande et la maîtrise de l'huile
La principale caractéristique technique de Piero est son adoption précoce et sophistiquée de la peinture à l'huile. Si l'Italie connaissait ce médium, l'arrivée à Florence du Triptyque Portinari de Hugo van der Goes (vers 1475) a provoqué une véritable onde de choc. Piero di Cosimo semble avoir été l'un de ceux qui en ont le mieux saisi le potentiel.
Contrairement à la tempera (détrempe à l'œuf), dominante à Florence, l'huile permet des transitions chromatiques plus douces (le sfumato), une profondeur accrue et un rendu hyperréaliste des textures. Piero excelle dans ce domaine. Dans ses œuvres, on observe une attention quasi scientifique aux détails : le pelage des animaux dans La Chasse primitive ou L'Incendie de forêt , l'épiderme laiteux de la Vénus, Mars et l'Amour, ou encore la complexité des paysages botaniques.
Thierry Grizard
Ce n'est pas un simple ajout technique ; l'huile sert son propos. Elle lui permet de créer des atmosphères étranges, brumeuses, et de donner une vie palpable à ses créatures fantastiques (satyres, centaures) et à ses animaux.
Spalliere et Inventions
Techniquement, Piero di Cosimo a souvent travaillé sur de grands panneaux de bois, notamment les spalliere. Il s'agissait de panneaux peints, souvent mythologiques ou allégoriques, destinés à être insérés dans les boiseries des palazzi florentins, à hauteur d'épaule.
Ces formats, comme La Découverte du miel par Bacchus ou le Combat des Lapithes et des Centaures, lui permettaient de déployer de vastes récits narratifs. Sa technique y est minutieuse, combinant souvent une base de tempera pour la rapidité d'exécution des fonds, rehaussée de glacis à l'huile pour les détails et la profondeur.
Le cas de Simonetta Vespucci
Son portrait le plus célèbre, celui de Simonetta Vespucci (Musée Condé, Chantilly), est un manifeste technique. Le profil strict, hérité du Quattrocento, est modernisé par un traitement de la matière typique de l'huile. Le ciel nuageux, le rendu du serpent autour du collier et la transparence des voiles témoignent d'une virtuosité qui dépasse la simple application d'une nouvelle "recette" flamande pour en faire un outil d'expression personnel.
La Bottega de Piero, un atelier au cœur de Florence
L'image du peintre solitaire, "vivant comme une bête" selon Vasari, se heurte à une évidence : Piero di Cosimo dirigeait un atelier actif et respecté à Florence.
La première formation de Piero di Lorenzo s'est faite dans l'atelier de Cosimo Rosselli. Cette étape est fondamentale, au point que l'élève adoptera le nom de son maître ("di Cosimo"). L'atelier de Rosselli était une entreprise florissante, qui obtint des commandes de premier plan.
Thierry Grizard
La preuve la plus tangible de la position de Piero en tant que collaborateur de confiance est son voyage à Rome en 1481-1482. Il accompagne Rosselli pour participer au décor de la Chapelle Sixtine, aux côtés de géants comme Botticelli, Ghirlandaio et Le Pérugin. Les historiens de l'art s'accordent à lui attribuer certaines parties des fresques de Rosselli, notamment le Sermon sur la montagne , où le paysage et certains portraits démontrent déjà sa main distinctive.
De retour à Florence, il s'inscrit à la corporation des peintres (l'Arte dei Medici e Speziali) en 1480 et ouvre probablement son propre atelier peu après la fin de son service à Rome, devenant un maestro indépendant.
L'atelier de Piero di Cosimo, situé à Florence, devait suivre la structure hiérarchique traditionnelle de la Renaissance :
- Le Maestro (Piero di Cosimo) : Il négociait les contrats, concevait les œuvres (le disegno), peignait les parties cruciales (visages, mains, détails complexes) et supervisait l'ensemble de la production.
- Les Collaborateurs (Assistants formés) : Des peintres confirmés qui pouvaient travailler sur des commandes en parallèle ou assister le maître sur les grandes pièces (peindre les fonds, les architectures, les drapés secondaires).
- Les Apprendisti (Apprentis) : De jeunes garçons (parfois dès 10-12 ans) qui rejoignaient l'atelier pour plusieurs années. Leurs premières tâches consistaient à nettoyer, broyer les pigments, préparer les panneaux (encollage, pose du gesso) avant d'apprendre progressivement le dessin puis la peinture.
Si l'effectif exact est inconnu, l'existence de commandes importantes (retables, grands cycles de spalliere) et la formation d'élèves majeurs suggèrent un atelier de taille moyenne, mais actif.
La meilleure preuve de l'importance de la bottega de Piero di Cosimo est la qualité de ceux qui y sont passés. Loin d'être un ermite, Piero a formé ou a fortement influencé des artistes qui définiront l'âge d'or florentin (la Haute Renaissance).
Thierry Grizard
L'élève le plus illustre est incontestablement Andrea del Sarto. Ce dernier, avant de devenir le "peintre sans défaut", a passé du temps dans l'atelier de Piero. On peut supposer que la maîtrise technique de del Sarto, notamment son usage fluide de l'huile et sa sensibilité à l'atmosphère, doit beaucoup à l'enseignement de Piero.
Des liens étroits existent également avec Fra Bartolomeo et Mariotto Albertinelli. Bien que les contours exacts de leur collaboration restent débattus (partage d'atelier ou simple influence mutuelle), il est certain qu'ils formaient un cercle d'artistes qui échangeaient des idées sur les nouvelles techniques (notamment l'huile) et les innovations compositionnelles de Léonard de Vinci.
L'atelier de Piero ne tournait pas à vide. Il répondait à une demande précise de l'élite florentine. Ses clients n'étaient pas seulement les institutions religieuses (pour lesquelles il a peint des retables comme La Visitation avec Saint Nicolas et Saint Antoine), mais surtout les grandes familles patriciennes.
Les Pugliese, les Vespucci ou les Strozzi lui commandaient ces fameux panneaux décoratifs pour leurs intérieurs. Ces mécènes, cultivés et férus d'humanisme, appréciaient son invenzione : sa capacité à traduire des textes classiques obscurs (Ovide, Lucrèce) en images narratives complexes, pleines de symboles et d'une poésie souvent mélancolique ou sauvage.
Anna M. Migdal
L'atelier de Piero di Cosimo était donc un lieu double : une entreprise répondant à des commandes privées sophistiquées, et un laboratoire technique où se transmettait la maîtrise de la peinture à l'huile à la génération suivante. L'excentricité de ses sujets ne doit pas éclipser son rôle central de passeur technique et de maître formateur.
